オオタニのフリーエージェントが迫る中、モレノ率いるエンゼルスは岐路に立つ

カリフォルニア州アナハイム -- 8 月 7 日は 32 歳の誕生日で、マイク・トラウトは時間との闘いに直面しています。

彼は後ろ向きのキャップとロサンゼルス・エンゼルスの赤いタンクトップを着て、明るくうだるような月曜日の午後 2 時にベースパスに沿って全力疾走し、誰もいないフィールドで試合の動きをシミュレートするために最善を尽くしました。 トラウトは、有鉤骨骨折の標準となっている6～8週間のスケジュールを破るために、1か月の大部分を全力を尽くし、全シーズン前の復帰を目指してリハビリの限界を押し上げた。もう一つは――滑り落ちてしまう。 痛みを感じながらプレーするのは避けられない。

「傷つくことはわかっている」と、少し休憩した後、額から玉のような汗を滴らせながら彼は言った。 「でも、それが耐えられるようになったら、外に出るつもりです。」

今年のエンゼルスを取り巻くのは、おそらくこれまでとは異なる明らかな緊迫感だ。 まるで時間がなくなってきたかのように。 まるで次に何が起こるかがあまりにも不安すぎて立ち向かうことができないかのように。 まるで不気味な転換点に達したかのように。

その中でアルテ・モレノの位置を考慮せずにはいられない。 エンゼルスのオーナーとしての20年以上にわたる彼の治世の後半は、衝動的な決断が特徴的で、GMによる不適切なドラフトや不適切な獲得と相まって、持続可能性を損ない、野球界を決定づける2つの絶頂期を無駄にすることになった。この期間中にさまざまな立場で彼に雇われた十数人によると、この数字は明らかだという。 彼の競争力は称賛されているが、それが妨げにもなっていると多くの人が考えている。 そして、過去 12 か月間の彼の行動は、フランチャイズの売却とその最も貴重な資産の取引の可能性を楽しみながら、これまで以上に現在に重点を置いて投資していた期間であり、賭け金を高めるだけでした。

大谷翔平との最後のシーズンとなり得るこのシーズンを最大限に活用し、その過程に留まるよう彼を説得することを期待して、モレノ監督率いるエンゼルスは2023年に全力を注いだ。彼らは年俸を新たな高みに引き上げ、最も有望な人材を積極的に昇進させ、わずかな額を削減した。彼らは、不調に陥った選手名簿を増強するために、手薄なファームシステムを持っていたが、その後、それがあまりにも急速に崩れていくのを目の当たりにした。

8月1日の期限までにオオタニをトレードしないという決定後、7連敗を含む18試合で13敗を喫し、エンゼルスのプレーオフオッズは1％を下回った。 少なくとも半世紀で最も偉大なチームのひとつとして語り継がれるであろうシーズン終盤の復活がなければ、現在61勝64敗で最後のワイルドカード枠まで残り9試合となっているエンゼルスは、13回目のプレーオフ欠場に向けて準備を整えている。 14年間、彼らがその期間に採用した超越的な才能を考えると、計り知れない苦境です。

ある長年のスタッフの言葉を借りれば、「この10年は災難の連続だった」。

そして次の段階はかなり不透明だ。 同監督は契約が満了しており、ゼネラルマネージャーの立場は不安定で、モレノ氏がいつまで監督を続けるのか誰も分からないようだ。 超絶で前例のない二刀流スター――トレード期限の前後に複数のメディアで自身の傾向について何の洞察も得られなかった――の来るべきフリーエージェントが、すべてのことにかかっている。

次のシーズンも終わりに近づく中、モレノとエンゼルスは、オオタニを復帰させるか、無価値な存在に消え去るかという、非常に脆弱な苦境に陥っていることに気づく。

「疑問はたくさんある」とトラウト氏は語った。 「ショウヘイの状況全体――彼が何を感じているのか、何を考えているのか誰も分からないと思う。最終的には彼が何を考え、何を感じているか、そして彼は自分にとって正しいこと、自分が正しいと感じることをするだろう」 「私は彼に毎日会っています。もちろん、彼は毎日来ています。彼は楽しんでいるようで、快適に感じています。でも、私にはわかりません。この冬は大変になるでしょう。何が起こるかわかりません。」彼を欲しがるチームはたくさんあるだろう。誰がそうしないだろうか？